At køre i en bil, hvor speederen sidder fast, må være et mareridt. Men det er i en lang række tilfælde sket for folk, der kører Toyota. Og det nærmest mytiske japanske bilmærke, som har dannet skole for moderne produktion over hele kloden, bliver formentlig aldrig helt det samme igen, efter den sag, der udrulles for tiden.

Sagen begyndte for alvor at rulle, da fire mennesker omkom i fjor, da en Toyota i USA kørte galt med 150 km/t og brød i brand, angiveligt fordi speederen sad fast. De amerikanske myndigheder har kendskab til 52 andre dødsfald, som kan skyldes fastsiddende speederpedaler.

Toyota-koncernens øverste chef, Akio Toyoda, så også yderst brødebetynget ud, da han for leden fik fremtvunget en undskyldning for et gigantisk svigt i kvalitetssikringen af det populære bilmærke. Koncernen har nu tilbagekaldt op mod ni millioner biler med potentielle fejl på speederen for at få dem undersøgt og repareret, samtidig med at nye modeller bygges om. Heriblandt godt 26.000 herhjemme, hvor Toyota er blandt de mest udbredte og solgte biler.

Toyota anklages for at have nølet med at anerkende, at der kunne være systematiske fejl på deres biler. For allerede i 2008 var der rapporter om fejl på speedere i nyere biler. Først henviste man til, at det var en gulvmåtte, som fik speederen til at sidde fast. Siden har sagen handlet om problemer med mekaniske komponenter. Og nu tales der om problemer med den avancerede elektronik, der styrer speedersystemet.

Sagen vokset og vokset de seneste måneder. Nu omfatter den også bremseproblemer på visse modeller. Og såvel den klassiske Toyota Corolla som flagskibet Lexus og den højteknologiske Prius er ramt. Akio Toyoda har brugt det meste af februar på at rejse kloden rundt for at sige undskyld til kunderne. Senest i USA, hvor han i sidste uge frivilligt stillede op til et over tre timers forhør under en høring i Kongressen foran rullende tv-kameraer.

Dybest set handler sagen om et svigt i verdens mest effektive produktionssystem - den berømte Toyota-model, som  i årevis sikrede koncernen vækst. Metoden bygger på nøje styret produktion - fra udvikling til bilfremstilling - hvor målet er “0 fejl”. Alle dele i en bil på samlebåndet leveres til tiden i den rette mængde og i høj kvalitet for at skabe en solid, relativt billig og meget sikker bil. Systemet er en fleksibelt, så der let kan skiftes mellem forskellige modeller.

Metoden blev udviklet med inspiration fra de amerikanske konkurrenter Ford og General Motors i 1950′erne og forfinet til perfektion de efterfølgende årtier. Den har dannet skole for den måde, der masseproduceres på i dag verden over. Konceptet gav stor kundetilfredshed og skabte massiv vækst. I 2008 nåede Toyota det erklærede mål om at blive klodens største bilproducent foran General Motors, som havde siddet på førstepladsen siden 1931. Men for at nå der til, måtte Toyota øge produktionen med 50 procent på seks år, udvide sortimentet med en række nye modeller og satse på avanceret teknologi i bilerne.

Men en så gigantisk og avanceret produktionsmaskine med alt planlagt i mindste detalje er træg og svær lige at omstille. Og en produktion, der i princippet burde være er fejlfri, er svær at justere med inputs ude fra. Det så man, da 2008-regnskabet viste et underskud på godt 25 mia. kroner, det største tab i koncernens historie. Maskineriet reagerede langsomt på et hurtigt faldende bilmarked. Måske var det en første indikation på, at trægheden i så stort et system er til fare for kvaliteten. Desuden var Toyota tilbøjelig til, at afvise fejlene, da de første meldinger løb ind fra kunderne - for hvordan kan der været fejl i en bil produceret efter Toyota-metoden.

Nu er det er nye tider for selskabet. Koncernchef Akio Toyoda har erkendt, at Toyota-koncernen måske prioriterede forkert og blev for stor for hurtigt til, at kvaliteten kunne følge med. Akio - som er oldebarn af den japanske opfinder Sakichi Tayoda, som lagde grunden til virksomheden i begyndelsen af 1900-tallet – har nu bebudet, at kvalitet og sikkerhed skal opprioriteres. I mellemtiden er konkurrenterne i fuld gang med at gnave sig ind på Toyotas store markedsandele. I USA tilbyder bilforhandlere afslag i prisen til folk, der skifter deres Toyota ud med en amerikansk model.
 
Det japanske ord Kaizen er et begreb, som knytter sig tæt til Toyota Production System. Det betyder “den evige forbedringsproces”. Holdningen bag Kaizen er ifølge Toyota, at man som virksomhed ikke må gå i stå og stille sig tilfreds. Et andet begreb er Jidoka, som handler om at sikre højest mulige kvalitet. Når en fejl opstår, stoppes samlebåndet. Fejlen rettes omgående for at eliminere defekte produkter. Men nu ser det ud til at være sket i stor skala. Og efter mere end 100 millioner producerede biler har Toyota brug for at genetablere de gamle dyder og tilpasse sin model til nye tider.

God dag, Morten Garly Andersen, videnskabsredaktør på Politiken

NB: Du kan læse med i flere af mine kilder ved at klikke ind på de markerede links, hvor der er meget mere viden om emnerne.